4 560 parachutistes. Giap réagit a vigueur : dès le 23, la division 316 et le régiment 148 sont présents sur les crêtes environnantes.

Le GM9 doit relever les parachutistes à Diên Biên Phu. Commandé par le colonel Gaucher, il comporte deux bataillons de sa 13e DBLE (I et III), le III/ 3e Régiment de Tirailleurs Algériens (RTA) et le 3/ I O' Régiment d' Artillerie Coloniale (RAC). Le ler BEP et le 8e choc doivent rester sur place pour mener des opérations sur les arrièresennemis.

Le 8 décmbre, le colonel de Castries remplace le général Gilles comme commandant de la garnison. Le 10, une compagnie commandée par le sergent Blanc est assiégée à Muong Pon, à 18 kilomètres à peine de Diên Biên Phû. Les parachutistes reçoivent l'ordre de porter secours aux partisans mais arrivent trop tard et se trouvent à leur tour en grand danger. Le colonel Langlais donne le signal du départ avec le 1e BEP en arrière-garde. En tête, le 8e choc progresse sans difficultés mais le 5e BPVN tombe dans une gigantesque embuscade. Les combattants sont si proches les uns des autres que les bidons de napalm de l'aviation tombent indistinctement sur les Viêts et sur les parachutistes qui réussissent cependant à se dégager. Les légionnaires, eux aussi durement accrochés, perdent 28 tués et 24 blessés.

Les sorties coûteuses tentées les mois suivants confirment l'ampleur du dispositif ennemi qui se renforce.

Mais Diên Biên Phu reste encore un élément parni d'autres dans les plans de Giap et de Navarre. Le premier fait de nouveaux porter son effort au Laos. Tha Khek est abandonnée sans combattre. Le 2e BEP rejoint la base aéroterrestre de Sénm le 27 décembre. Avec le soutien du 1 BPC, il écarte la menace ennemie et réoccupe Tha Khek sans opposition.

La division 308 poursuit son avancée sur Luang Prabang. La capitale du Laos est rapidement renforcée par les Français. Le II/3` REI est engagé en pointe d'une opération dirigée vers Kuong Khouei.

Le 31 janvier 1951, les légionnaires doivent revenir sur leurs pas sous la pression de trois bataillons de réguliers ennemis. A la nuit tombée le commandant Cabaribère décide d'emprunter un ravin vers l'ouest pour échapper à l'encerclement. Lorsque le bataillon échappe enfin à l'étreinte ennemie, 9 officiers, 26 sous-officie et 252 légionnaires sont tués ou portés disparus. Fait prisonnier, le commandant Cabaribère s'échappera cinq jours plus tard.

Après cette action destinée à fixer les réserves françaises, Giap dirige la division 308 sur Diên Biên Phu dont la garnison se renforce. Le 27 décembre l'investissement du camp retranché est effectif. Avec les parachutistes , les légionnaires seront l'âme de résistance. 1 500 des 4 000 morts au combat et 4 000 des 7 000 prisonniers appartiendront à la Légion.

Tous sont épuisés et affamés, plus de la moitié blessés.

En avril, le IV/2' REI tente de prendre le col de Mang Yang devant Pleïku, dans la zone des Hauts Plateaux qui contrôle l'accès au Sud-Viêtnam. Opposé à des forces supérieures en nombre, il rompt le combat après plusieurs heures de lutte. Quatre jours plus tard, les légionnaires font une nouvelle tentative avec le soutien des goumiers et des chars. La colonne est tombée dans une embuscade et se défend avec acharnement et repousse l'ennemi qui laisse plus de 150 cadavres sur le terrain. 23 légionnaires sont tombés ainsi qu' une centaine de blessés.

Le 21 avril, trois compagnies du II/3` REI quittent Ban Yen Nhan. Au matin, les légionnaires tombent dans une embuscade à l'entrée du village de Nhac Loc. L'ennemi engage deux bataillons d'infanterie et un lourd. Le commandant Cabaribères conserve le commandement de son poste malgré une blessure avant d'être tué par un éclat d'obus. La 5ème cie accourt à la rescousse depuis la citadelle de Ban Yen Nhan pourtant soumise à un fort bombardement. Son arrivée surprend l'ennemi qui décroche. Les pertes sont lourdes avec 33 tués, dont 3 officiers, 68 blessés et 40 disparus.

Après sa victoire à Diên Biên Phu, Giap tente de pousser son avantage dans le delta du Tonkin mais le Corps Expéditionnaire resserre son dispositif et lui inflige des pertes sévères. Des combats furieux se déroulent également dans tout le reste de la péninsule. Les unités de la Légion combattent partout avec détermination malgré des unités affaiblies par le parachutages de volontaires sur Diên Biên Phu.

De nouveaux légionnaires arrivent sans cesse pour reconstituer les unités.

Le 25 mai, le 3ème BEP arrive à Haiphong et prend rapidement le numéro 2.

Mais le gouvernement français renonce à un combat qui laisse indifférent l'opinion publique

Le 21 juillet 195, l'armistice est signé à Genève. Il entérine un partage du pays au niveau du 18' parallèle. Les prisonniers reviennent progressivement, peu nombreux. Le III/ 13` DBLE construit un monument « à nos morts » au cimetière tonkinois de Nam Phat. Il est inauguré dans la nuit par les représentants de tous les corps du Tonkin. Une garde d'honneur va rester sur place en permanence jusqu'au moment du départ. Le 5ème REI quitte Hanoï dans les derniers en franchissant le pont Doumer. Il stationne ensuite près de Saïgon pendant que les autres unités quittent une à une la péninsule pour regagner l'Afrique du Nord. Il sera le dernier à partir, le 28 avril 1956. Une campagne meurtrière. La guerre d'Indochine reste la plus meurtrière de toutes celles où la Légion étrangère s'est trouvée engagée avec plus de 11000 tués et disparus soit près de la moitié des pertes de la Légion hors métropole dans toute son histoire. Cela représente également près d'un cinquième des pertes totales du Corps Expéditionnaire hors unités indochinoises.
Une défaite, de lourdes pertes, et pourtant une Légion étrangère qui n'a pas démérité ! Composées d'un grand nombre de vétérans allemands, aguerris sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale, ses unités font preuve d'une grande solidité, recevant toutes de nombreuses citations et décorations.
Pendant la première partie du conflit elles s'usent dans une suite sans fin de petits accrochages contre un ennemi fluide et fuyant qui refuse le combat de front sauf à détenir une écrasante supériorité numérique. Ses pertes sont aggravées par un climat et un terrain difficile mais aussi par les insuffisances criantes en matériel qui touchent l'ensemble du corps expéditionnaire.

La Légion Etrangère reste pour le gouvernement français une troupe "consommable" a moindre coût politique et qui aura eu le mérite d'éviter le recours aux" militaires du contingent appelés "

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